東川町は、ひがしかわ株主制度や地域通貨「HUC」などの先進的取り組みや、写真などを通した文化・自然に関する情報発信などまちづくりが奏功し、人口増加を実現している。公共交通においては、長距離移動には路線バス、地域内での短距離移動には乗り合いタクシーやボランティアによる送迎サービスなどが利用されている。

今回の試運転の目的は、雪道における自動運転バスの走行を検証することだ。同時に、町役場や道の駅周辺などの町内で交通量が多い市街地で関係者向けの試乗会を開催し社会受容性を調査する。1日に約15便(調査研究用:約12便、試乗会用:3便)を運行する予定だ。

また、BOLDLYは、北海道上士幌町(以下、上士幌町)で自動運転バスの定常運行を2022年12月から行っている。今回の試運転では、上士幌町で得たノウハウを基に、除雪や、除雪によってできる雪山を想定したルート設定など、雪道での走行に必要なオペレーションを検証。降雪地域でも安定した運行を実現するための体制構築を目指す。

くわえて、BOLDLYは、2023年2月に実施した運行ルート上での試験走行で、積雪後の道路環境を整備した結果、信号がある交差点を除いた区間において、車内のオペレーターがコントローラーを一切操作しない「無介入」※ での自動走行を達成した。さらに、3月に入り気温が上昇したことで、融雪により大きな水たまりができたり路面が滑りやすくなったり、路肩に除雪した雪が車道に崩れ落ちたりするなどの環境の変化を確認している。今回の試運行では、そのような環境下でも安定して走行するために、環境変化に応じて道路環境を整備するという。

なお、東川町とBOLDLYは、将来的な東川町での自動運転バスの定常運行を目指し、試運行の結果を踏まえて、今後、地域の交通事業者と協議を開始する。さらに、自動運転バスの利用促進や自動運転バスの運行による地域経済の活性化に向けて、地域通貨「HUC」を活用したさまざまな施策の検討を行うために、「HUC」の運営元である商工会と協議を開始する予定だ。そして、地域の交通事業者や商工会などと連携しながら、自動運転バスを活用した利便性の高い公共交通サービスの提供を通して、安心して住み続けられる持続可能なまちづくりを推進していくと述べている。