少子化・高齢化が進むことでドライバー不足がさらに課題となっている。このような中、JR東日本は、持続的に公共交通を運営していくために、障害物検知能力を現在よりも向上させるなど、自動運転バスの安全性、信頼性をさらに高め、関係箇所との協議や必要なデータ取得を行う。そして、審査を経ることにより、レベル4に引き上げていくことを目指すという。当面は有人でのレベル4を目指す予定だ。

また、同社は、気仙沼線BRT柳津駅～陸前横山駅間で自動運転バスの自動運転による営業運転を2022年12月5日に開始した。今回の取り組みでは、自動運転バスの自動運転区間として陸前横山駅～水尻川AP間を追加する。これにより、2024年秋頃に自動運転区間は、柳津駅～水尻川AP間(15.5km)になる。


同時に、同社は、自動運転バスの運用を2023年5月1日～2024年秋頃に休止する。休止する目的は、自動運転区間の延伸工事および自動運転バスのレベル4認証取得に向けた車両改修、認証取得に向けたデータ取得のためのテスト走行を行うためだ。さらに、同社は、自動運転区間の延伸工事および走行試験のため、5月8日～11月30日の間、気仙沼線BRT柳津駅～水尻川AP間で一般道への迂回を行うという。