JR九州では、少子高齢化や人口減少が進む中で鉄道ネットワークを長期的に維持していくために、安全性を維持・向上しながら効率化を推進。また、将来労働人口の減少が見込まれる中で必要な人材を確保するため、作業の自動化や機械化にも取り組んでいる状況だ。

その一環として、中期経営計画2019-2021の「技術革新をとらえた事業の進化」で自動運転の実現を掲げ、ATS-DK^※をベースとした自動列車運転装置の開発に取り組んでいる。
最初の事例として発表したのが、前述の香椎線での自動列車運転装置を用いた自動運転だ。運転士が乗務した状態でATS-DKをベースとした自動列車運転装置を用いた営業運転を行い、在来線における自動運転列車の運行に関する知見を蓄積する狙い。自動列車運転装置による車両制御の安定性、運転取扱いの変更点における検証と、運転士の心理的影響の把握を行う。この取り組みは、「鉄道における自動運転技術検討会（国土交通省鉄道局）」での議論を踏まえつつ進めていく方針だ。

■国内初、3つの試み

JR九州の発表によると、国内初となる3つの試みがあるという。

まずは、ATS区間初の自動運転。これまで国内の鉄道の自動運転は、ATC(Automatic Train Control; 自動列車制御装置)を整備した路線でのみ実用化されてきたという。しかし、JR在来線のほぼ全て(98%)、私鉄と合わせても9割(91%)の区間がATSの整備であり、ATC化には莫大な設備投資が必要だ。運転士が乗務する形態ではあるものの、ATS区間での自動運転は国内初の試みとなる。

次に、踏切がある区間初。ホームドアがない区間、地上区間での自動運転はこれまでに例はあるが、踏切がある区間での自動運転は国内で初めの試み(今回の実証運転では運転士が前頭に乗務して、前方の異常や危険を発見すれば緊急停止操作を行う)。


そして、JR区間初。これまでもJR保有車両が乗り入れ先の線区にATOが整備されているため、ATOを搭載した例^※はあるが、JR線にATOが整備されるのは初めての事例とのことだ。

JR九州は、2021年度末までに運転士が乗務した状態でATS-DKをベースとした自動列車運転装置を用いた営業運転の区間拡大・対象列車拡大を目指す。