少子高齢化や過疎化などを背景に、中山間地域などの過疎地においては公共交通が衰退。いわゆる移動難民の増加が進み、さらには物流業界ではドライバー不足なども起こっている。これらの課題を解決する手段として大きな期待が掛かっているのが、自動運転を活用した移動・物流サービスだ。国土交通省でも政府が定めた「自動運転社会の実現」目標を踏まえ、サービス実用化に向けたさまざまな取り組みを進めている。

また、自動運転技術が進展を重ねる一方で、課題となってきたのが道路をはじめとしたインフラのあり方だ。後述する隊列走行や中山間地域の移動サービスなどでも、運転を支援する機器設備や専用空間の整備の必要性が高まっている。こうした現状について、国土交通省道路局 道路交通管理課で、高度道路交通システム(ITS)推進室長を務める安部勝也氏(以下、安部氏)に話を伺った。また、いち早く自動運転サービス実装に踏み切った秋田県北秋田郡上小阿仁村の事例を取材した。これらをもとに、今後の自動運転とインフラのあり方について考えていきたい。